Prima fază eliminatorie a UEFA Champions League a completat tabloul echipelor calificate în optimile competiției înaintea tragerii de sorți de vineri. Noul format permite acum intersectarea a două echipe din același campionat, iar clasamentul din faza grupei le-a pus față în față pe PSG și Brest. Parizienii s-au impus cu un neverosimil 10-0 la general (3-0 și 7-0) în duelul francez și sunt în mare formă după niște prestații oscilante în meciurile de toamnă. Cu un Ousmane Dembélé devenit o mașinărie de goluri grație lui Luis Enrique și cu un transfer de marcă în această iarnă în persoana lui Khvicha Kvaratskhelia, PSG și-a regăsit forța ofensivă și pare una dintre favoritele la câștigarea trofeului.
Pe de-o parte noutate, pe de alta rutină: Manchester City și Real Madrid s-au întâlnit pentru al patrulea sezon consecutiv. Englezii însă traversează cel mai greu sezon de la venirea lui Pep Guardiola pe Etihad, fiind în afara podiumului în campionat și calificându-se inextremis în fazele eliminatorii ale Champions League. Învinși dramatic pe teren propriu în prima manșă (scor 2-3), “cetățenii” plecau cu șanse minime de a întoarce scorul la Madrid, mai ales că Erling Haaland, autorul celor două goluri din tur nu a putut evolua din cauza unei accidentări. Real s-a impus cu 3-1 printr-un hattrick de senzație a lui Kylian Mbappé noul superstar al “Los Blancos” care a taxat marile greșeli din defensiva lui Manchester City. De altfel, campioana Angliei a arătat palid tot meciul și abia în prelungiri a reușit să marcheze golul de onoare ce a salvat-o de la un scor de neprezentare. Autorul a fost unul dintre jucătorii proaspăt sosiți în această iarnă, mijlocașul spaniol Nico Gonzalez (23 de ani), transferat de la Porto pe 50 de milioane de lire sterline. Crescut la academia Barcelonei, Nico este fiul fostului internațional spaniol Fran Gonzalez, legendă la Deportivo La Coruña în perioada de glorie a clubului galician.
În celelalte dueluri, Bayern München prinsă la mijloc cu un meci greu în campionat pe terenul lui Bayer Leverkusen, a avut mari emoții în dubla cu Celtic Glasgow, evitând prelungirile în ultimul minut al meciului retur, reușind să smulgă o remiză 1-1 pe Allianz Arena după ce câștigaseră cu 2-1 în Scoția. Cealaltă echipă sonoră a Germaniei, Borussia Dortmund reenergizați cu un nou antrenor Niko Kovač, s-a calificat după 3-0 și 0-0 cu Sporting, campioana Portugaliei fiind la polul opus, încă resimțind plecarea fostului antrenor, Ruben Amorim. Rivalii lor din Lisabona, Benfica, au îndulcit seara pentru portughezi după un 3-3 dramatic pe “Da Luz” împotriva lui AS Monaco, ce le-a fost suficient “vulturilor” pentru calificare după victoria din tur, 1-0 de pe “Stade Louis II”.
Marile surprize au venit însă de pe urma eliminărilor în masă ale echipelor italiene de la masa bogaților, Serie A rămânând pentru optimile UCL cu o singură reprezentantă, Inter Milano care se calificase direct. Atalanta, Milan și Juventus au căzut ca spicele în fața unor adversari ce pe hârtie le erau inferiori, campioana Belgiei, Club Brugge, respectiv reprezentantele Țărilor de Jos, Feyenoord Rotterdam și PSV Eindhoven. Două cluburi olandeze cu o istorie importantă pe plan european, dar reduse de mai mulți ani la statutul de pepiniere pentru campionatele mai puternice ale Occidentului. Cea mai șifonată a ieșit Atalanta cu o dublă înfrângere în fața celor de la Brugge (1-2 și 1-3) deși belgienii își mai arătaseră colții din postura de underdog în acest sezon european. La Milan, întărită serios în această iarnă, luna de miere s-a cam terminat pentru noul antrenor, Sérgio Conceição odată cu această eliminare șoc. După 0-1 pe De Kuip, rossoneri au egalat scorul la general la retur încă din primul minut prin mexicanul Santiago Gimenez, transferat chiar de la Feyenoord. Însă o eliminare a lui Theo Hernandez în prelungirile primei reprize le-a turnat plumb în ghete milanezilor, iar olandezii au egalat în minutul 73, iar tabela a înghețat la 1-1 până la final. Cât despre Juventus, aflată în reconstrucție și în acest sezon, eliminarea în fața lui PSV nu e atât de șocantă, pe cât maniera în care aceasta s-a produs. După o victorie la limită în tur, 2-1, torinezii au fost dominați clar la Eindhoven, iar formația gazdă a împins meciul în prelungiri cu ajutorul veteranilor Ivan Perišić și Luuk De Jong. Tinerii Lang și Bakayoko au fost și ei la înălțime, ultimul fiind co-autor la golul de 3-1 marcat de PSV în minutul 98. Juventus nu a mai reușit să dea replica până la finalul celor 120 de minute și părăsește încă o dată Champions League cu capul plecat, competiție care nu i-a adus decât foarte rar noroc. (Lucian BOROȘ)
Distribuie: