A zecea ediție a Cupei Mondiale de Rugby părea să aducă, după faza grupelor, un schimb al puterii către națiunile emisferei nordice, dar lucrurile au reintrat sub controlul națiunilor din sud odată cu începerea fazelor eliminatorii. Competiția desfășurată în Hexagon și-a desemnat în acest sfârșit de săptămână semifinalistele, după ce toate sferturile de finală au oferit niște partide electrizante, pline de spectacol și dramatism, la capătul cărora trei din cele patru națiuni europene au fost eliminate.
Primul duel a fost între Țara Galilor și Argentina, unde “pumele” au reușit o revenire senzațională în repriza secundă, cireașa de pe tort fiind pusă de veteranul Nicolas Sanchez care a reușit eseul decisiv în minutul 77 după o intercepție de excepție. Argentinienii s-au impus cu 29-17 și s-au calificat pentru a treia oara în istorie în semifinalele Cupei mondiale.
Dramatismul a fost și mai ridicat sâmbătă seara, când Irlanda și Noua Zeelandă au oferit unul dintre cele mai frumoase meciuri din istoria competiției, la finalul căreia “trifoii” au rămas prăbușiți și cu lacrimi în ochi, nereușind nici la a zecea încercare să treacă de bariera sferturilor de finală. Irlandezii veneau după o serie incredibilă de 17 victorii consecutive, încununate cu un Grand Slam în cadrul Turneului celor 6 Națiuni de la începutul anului, dar nu au reușit în niciun moment să conducă în fața All Blacks. Neo-zeelandezii au simțit presiunea pe final, când un eseu de penalizare acordat adversarilor a dus scorul la 25-24, dar jucătorii de la antipozi au transformat o lovitură de pedeapsă pentru 28-24 și apoi au rezistat eroic în fața ultimului asalt irlandez.
Duminică, Anglia a devenit prima echipa europeană calificată în semifinale după un meci cu emoții împotriva surprizei competiției Fiji. Naționala trandafirului și-a asigurat în prima repriză un avantaj liniștitor de 11 puncte profitând de greșelile de transformare ale națiunii din Pacific. Fiji și-a regăsit în repriza secundă jocul spectaculos prin care a încântat în faza grupelor și a egalat după doua eseuri tabela la 24-24. Englezii au abordat cu precauție ultimele atacuri, reușind un drop goal si o lovitură de pedeapsă transformată, pentru a se impune cu 30-24, deși jocul lor a suferit în destule momente.
Ultimul meci al sferturilor le-a pus față în față pe țara gazdă Franța și pe deținătoarea trofeului, Africa de Sud. Susținuți frenetic din tribunele stadionului Saint Denis, “cocoșii galici” au făcut o mare risipă de energie în prima repriză, pentru a intra la pauză cu un avantaj de trei puncte. Momentul decisiv s-a petrecut în debutul reprizei secunde, când sud-africanii au primit un cartonaș galben dar francezii nu au reușit să puncteze în minutele de superioritate numerică. Apoi schimbările au înclinat balanța către tabăra Springboks, care au preluat conducerea cu 26-25 după un eseu transformat în minutul 68. A urmat o altă greșeală a francezilor care le-a permis adversarilor să inscrie de la 53 de metri pentru încă trei puncte pe tabelă. Deși au transformat și ei o lovitură de pedeapsă pe final, francezii s-au înclinat dramatic cu 28-29 și ratează încă o data șansa de a-și trece în palmares trofeul suprem, după trei finale de Cupa Mondială pierdute în istorie.
Semifinalele Cupei Mondiale se vor desfășura pe 20 și 21 octombrie pe stadionul Saint Denis, între Argentina și Noua Zeelanda, respectiv Anglia și Africa de Sud.
Lucian BOROȘ
Distribuie: